신(상상의 동물)

동아시아 일대에서 전해져 내려오는 상상의 동물. 한자로는 무명조개 신(蜃)이라고 읽는다. 대한민국에서는 잘 알려지지 않은 상상의 동물이지만 중국에서는 용이나 이무기 비슷한 생김새에다가 참새를 주식으로 삼는다고 묘사하고, 일본이나 한국에서는 커다란 조개의 모습이라고 묘사한다.

이 조개는 새가 변한 것이다. 따라서 신(蜃)은 새와 관련된 환상종으로 치기도 한다. 해묵은 참새나 제비 등이 9월 한로 때에 바다에 들어가 합(蛤)이 되고, 꿩은 10월 입동 때에 바다에 들어가 신(蜃)이라는 큰 조개가 된다는 것이다. 이 전승은 장끼전과 서유기에도 있다.

이 조개가 봄 여름 바닷속에서 기운을 토해내면 능히 사람의 눈을 흐리게 하는데, 그 기운이 흡사 고루거각(高樓巨閣)처럼 보인다고 해서 '신기루(蜃氣樓)'라고 했던 것이다. 오늘날 우리가 알고 있는 신기루라는 표현도 여기서 유래한 것이다.

조선 왕조 실록에도 이 말을 쓴 사례가 있다.

해변(海邊)에 주둔하였다가 군량은 떨어졌는데 바다에서 조개蛤나 바지라기蜆도 나지 않는다면 이는 왕의 선왕을 잊는 것이니 어찌 원수를 갚을 수 있겠습니까. 큰 조개도 붉은 기운을 토해 내어 신기루(蜃氣樓)를 하늘에 뻗치게 하는 것인데 어찌 나를 따라 정벌할 수 있겠습니까. (선조 40권, 26년(1593 계사 / 명 만력(萬曆) 21년) 7월 14일(병인) 8번째기사/ 유 원외가 군량 확보, 왕의 와신 상담을 요구하는 자문을 보내 오다.)