이방연 실종사건

1. 개요[편집]

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2013년 1월 24일, 결혼을 앞두고 있던 치과위생사 이방연 씨(당시 30세)가 예비 남편과 미국 여행을 앞두고 출국 직전에 실종된 사건이다. 유력한 용의자로 예비 남편 알렉스 최가 거론되었지만, 이방연의 시신이 발견되지 않은 관계로 현재까지 11년째 미제 사건으로 남아 있다.

2. 사라진 신데렐라[편집]

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실종자 이방연은 제주도 출신으로 홀로 상경하여 치과위생사로 일하며 객지 생활을 했고, 가족들을 끔찍이 아꼈던 효녀였다고 한다. 이 때 그녀에게는 4년 동안 교제하던 남성이 있었는데, 연세대학교를 졸업하고 미국의 MBA 코스를 밟고 있었던 엘리트이자 미국 상류층 집안의 자제라는 알렉스 최(당시 32세)가 그 사람이다. 알렉스 최는 상당한 미남이었고 뉴욕 맨해튼의 유명한 사업가 집안 자제로 알려져 있어 이방연은 그야말로 신데렐라가 된 것이었다.

그러나 이렇게 드라마틱한 이성 관계가 그렇듯이, 상류층 집안이라는 알렉스 최의 부모님은 두 사람의 교제를 탐탁찮게 생각했고, 경제적 계층 차이 때문인지 이방연은 알게 모르게 콤플렉스 같은 게 있었다고 한다. 하지만 알렉스 최가 적극적으로 구애하고 청혼하였으며, 결국 이방연이 그것을 받아들여 사랑의 결실을 맺게 되었다. 두 사람은 알렉스 최의 고향이 있는 미국으로 건너가 결혼식을 올릴 계획이었다고 한다. 이방연의 직장 동료들은 이 소식을 듣고 그녀를 신데렐라에 비유하며 매우 부러워했다고 한다.

그녀는 2013년 1월 24일에 출국할 예정이라고 지인들에게 알렸고, 하루 전날인 1월 23일에 식당을 운영하는 어머니를 찾아가 인사를 하고 미국 생활을 위해 휴대전화를 해지했다고 한다. 하지만 이것이 이방연의 마지막 모습이 될 줄은 그 때는 미처 몰랐다. 가족들은 한동안 이방연이 실종되었다는 것을 알지 못했는데, 그 이유는 이방연이 미국에서 결혼식을 올린 후 알렉스 최와 함께 10일 정도 유럽 여행을 하고 다시 미국으로 건너가 결혼식을 올리고 휴대폰을 새로 개통하기로 했기 때문이었다. 이방연이 1달 정도 연락이 안 될 것이라고 미리 말했기에 가족들은 대수롭지 않게 여겼던 것이다.

그런데 한달이 지나도록 이방연에게는 아무런 연락이 없었다. 이에 걱정이 된 가족들은 이제야 출입국관리소를 찾아가 이방연의 행방을 수소문했다. 그런데 이방연은 출국한 기록이 전혀 없었다. 1월 24일에 이방연은 미국으로 가지 않았다는 뜻이었다. 심지어는 국내 여행사를 수소문해서 찾아본 결과 그 기간 내에 비행기 탑승자 명단에 이방연이란 이름은 없는 것으로 드러났다. 도대체 이방연은 어디로 사라진 것일까? 또 왜 갑자기 결혼을 앞두고 사라진 것일까?

2.1. 결혼 전 심경변화로 인한 가출?[편집]

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이방연이 실종된 이유에 대해서 첫 번째로 생각해 볼 수 있는 것은 결혼 전 심경변화로 인한 가출이다. 실제로 미국에서는 2005년에 결혼을 앞둔 예비 신부가 갑자기 결혼에 대해 공포를 느껴 납치되었다고 자작극을 벌인 뒤 가출한 사건이 있었다. 혹시 이방연도 결혼에 대한 두려움으로 인해 가출해 버린 것일까?

실종자 그것이 알고싶다에 출연한 이방연의 여동생 말에 따르면, 알렉스 최의 부모는 의사, 변호사, 검사 등 소위 사자 집안 출신들 딸과 맞선을 보게 하려고 했었다고 한다. 그 때문에 이방연 본인이 자신의 집안에 대해 약간의 거짓말을 했었다고 한다. 그런데도 우여곡절 끝에 결혼하게 되어 이방연은 마치 자신이 인기드라마였던 내 딸 서영이의 주인공이 된 기분이었다고 한다. 그런데 자신의 집안을 속여가며 결혼한 것에 갑자기 일종의 죄책감을 느껴 도피해버린 것이 아닐까 생각해 볼 수 있다. 하지만 계속되는 상황으로 볼 때 단순히 결혼 전 심경변화로 인한 가출이라 볼 수 없는 부분들이 이어지고 있었다.

2.2. 알 수 없는 카드 사용 기록[편집]

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앞서 말했듯이 이방연은 2013년 1월 24일 전후에 출국한 사실이 없었다. 비행기에 탑승한 적도 없었다. 이 때문에 이방연의 여동생과 동료 치위생사들은, 이방연이 키도 크고 얼굴도 예쁘게 생겼으니 인신매매를 당해 사창가에 매춘부로 팔려간 게 아닐까 하는 의심이 들었다고 한다. 미국에 간다고 해놓고서 미국에 간 적도 없었고 또 연락도 전혀 되지 않고 있었기 때문에 그런 의심이 든 것이었다. 결국 가족들은 실종 69일 만에 실종신고를 하게 되었다.

그러는 한편 이방연의 옛 전화번호로 혹시나 하는 마음에 카카오톡으로 메시지를 보낸 바 있었다고 한다. 그런데 이미 이방연의 옛 전화번호는 다른 사람 손에 넘어갔는데 임재홍 씨란 사람에게로 넘어간 상태였다. 당시 임재홍 씨는 예전 전화번호의 주인이 소위 말하는 화류계 종사자인 줄 알았다고 한다. 왜 그는 이방연을 화류계 종사자가 아닐까 생각했던 것일까? 그 해답은 바로 카드 사용 기록에 있었다. 전화번호의 소유주가 바뀌었다고 하더라도 은행과 카드사에 전화번호를 변경하지 않으면 체크카드나 신용카드 사용 내역이 예전 전화번호로 찍히는데 이방연의 카드 사용 기록이 임재홍 씨 휴대전화로 날아왔기 때문이었다.

그런데 카드 기록이 예사롭지가 않았다. 심야시간에 택시를 탄 기록과 모텔, 나이트클럽과 술집 등에서 결제한 기록들이었다. 더군다나 날짜도 이상했는데 2월 2일부터 4일까지 사용되었다고 한다. 미국에 갔어야 할 사람이 왜 국내에서 카드를 사용하고 있었던 것일까? 이 사실 때문에 이방연의 가족들은 어안이 벙벙할 수밖에 없었다. 가족들은 계속해서 이방연의 카드 사용 기록을 추적했는데 실종 직전에 살던 집에서 10분 거리의 편의점에서도 카드를 사용한 기록이 남아 있었다. 도대체 이방연은 어디로 사라진 것일까?

3. 용의자 예비 신랑[편집]

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그런데 2월 2일부터 4일까지 이방연의 카드를 가지고 술집, 모텔 등을 떠돌아다녔던 자는 다름 아닌 예비 신랑 알렉스 최로 밝혀졌다. 경찰은 알렉스 최를 이방연 실종사건의 유력한 용의자로 지목하고 수사를 벌였다. 그리고 수사 결과 알렉스 최의 정체가 명백히 드러나고 말았다. 이 때문에 이방연의 가족들은 또 한 번 치를 떨어야 했다.

3.1. 사건 직후 알렉스 최의 행적[편집]

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사건 직후 알렉스 최의 행적은 매우 수상쩍었다. 그는 이방연과 함께 미국으로 건너가기로 했던 1월 24일 0시 48분에 인터넷으로 자신의 휴대전화 번호를 변경하였다. 왜 갑자기 휴대전화 번호를 바꾼 것일까? 그런데다 실종 당일에 이방연의 짐까지도 자신이 마음대로 처분해 버렸던 것으로 밝혀졌다. 더 의문스러운 것은 나흘 뒤인 1월 28일에 칼 전문점에서 난데없이 회칼을 구입했다고 한다. 아울러 렌트카 업체에서 이틀 동안 차를 빌린 기록도 발견되었다. 그리고 사건 발생 1주일 후인 1월 31일부터는 이방연의 명의로 된 신용카드 등을 사용하기 시작했다.

이 같은 알렉스 최의 행동은 예비 신부를 잃어버린 사람의 행동으로 볼 수 없었다. 도대체 알렉스 최는 무엇 때문에 이런 짓을 한 것일까? 이 사람의 정체는 무엇일까? 알렉스 최는 유력한 용의자로 경찰 조사를 받게 되었고, 그는 경찰에서 이렇게 진술했다. 출국하기로 했던 1월 24일 전날 저녁에 알렉스 최와 이방연은 심하게 다투었고, 그 때 이방연이 결혼 반지를 빼서 바닥에다 내팽개치고 밖으로 나가버렸다고 한다. 그리고 그 뒤로는 자신도 이방연이 어디에 있는지 모른다고 증언했다. 그런데 정작 "어디서 다투었냐"는 질문에 처음엔 "어느 모텔"이라고 했다가 그의 휴대전화 접속 기록이 그의 집으로 나오자 "기억이 안 난다"는 답변으로 일관했다.

휴대전화 번호를 바꾼 이유에 대해서는 "방연이에게 헤어지자고 말했을 때 방연이 식구들이나 지인들에게 전화가 올 것이 두려워서 전화번호를 바꾼 것입니다."고 진술했다. 1월 24일에 렌터카를 빌린 이유에 대해서는 집 근처 쇼핑몰에 다녀오기 위함이었다고 한다. 고작 쇼핑몰을 가기 위해 렌터카를 이틀 동안이나 빌린다는 게 납득이 갈까? 더구나 알렉스 최의 집과 그 쇼핑몰까지의 거리는 왕복 24km였는데, 거리계에 찍힌 운행거리는 그보다 20km 정도 더 긴 43km가 찍혀 있었다. 24km는 쇼핑몰을 갔다온 기록이라고 쳐도, 나머지 19km는 무엇으로 설명할 것인가? 그러나 알렉스 최는 이에 대해 어떠한 답변도 하지 않고 모르쇠로 일관했다. 후에 경찰이 그 차량을 조사했지만, 이미 6개월이나 시간이 지난 뒤였고 이 사람 저 사람에게 넘어갔기 때문에 어떠한 증거도 찾을 수가 없었다.

회칼에 대한 질문에서는 자신이 우울증이 있어 자살, 자해할 목적으로 구입한 것이라고 해명했다. 하지만 이 역시도 납득이 가지 않는 게 보통 우울증으로 자살을 하는 사람들은 면도칼이나 커터칼 등을 사용해 자살하는 것이 보통이다. 회칼이라는 것은 일단 가격만 해도 40만원을 호가하는 고가품인데다 일명 사시미 칼이라고 부르는 것인데 조폭들이 주로 사용하는 칼로 공격이나 방어의 목적이 드러나 있는 칼이다. 즉, 자살로서는 부적합한 칼이란 뜻이다. 하지만 알렉스 최의 집에 회칼은 남아 있지 않았는데 이에 대해 그는 자신의 아버지가 치운 것으로 알고 있다고 답했다. 또 이방연의 짐을 처분해버린 것에 대해서는 아버지가 여자 짐을 보고 수상하게 생각하실 것 같아서 처분한 것이라고 주장했다.

그것이 알고싶다 제작진이 어렵게 알렉스 최의 아버지를 만나 취재한 결과 그 칼에 대해서는 알지도 못했을뿐더러 1월 23일과 24일에는 집에 간 적도 없으며 이방연의 짐에 대해서도 전혀 아는 바가 없었다. 결국 둘 중 하나는 거짓말을 하고 있는 것으로 볼 수밖에 없다. 이방연의 신용카드를 사용한 것에 대해서는 그 부분은 그냥 나중에 변상해주면 되겠지 하는 마음으로 거리낌없이 썼다고 한다. 예비 신부가 실종된 마당에 예비 신부의 카드로 모텔이나 나이트클럽, 술집 등을 전전한다는 게 말이 될까?

3.2. 알렉스 최? 알렉스 정의 정체[편집]

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알렉스 최는 이방연에게 접근할 때 자신이 미국의 유명한 한인 부동산 재벌 2세라고 소개했고 연세대학교를 나왔으며 증권회사에 재직 중이고 MBA 과정을 밟고 있는 것으로 소개했다. 하지만 수사 결과 이 모든 것은 거짓말로 밝혀졌다. 미국에서 상류층으로 있다던 그의 아버지의 실체는, 한국에서 폐품을 주워다 팔고 있는 넝마주이였다. 즉, 집안 배경부터 모든 것이 다 거짓말이었던 것이다. 그럼 알렉스 최의 정체는 무엇이었을까? 재력가 집안의 자제로 포장했던 알렉스 최의 정체는 그냥 백수였다. 심지어 그의 성씨는 최씨가 아닌 정씨로 이름까지 속였다.

본래 알렉스 최는 집안이 어려워서 고등학교를 졸업하고 대학교에 진학하지도 못했으며 아버지는 앞서 말했듯이 폐품 주워다 팔아서 하루에 2~3만 원 벌 정도로 곤궁한 생활을 하고 있던 사람이었다. 그리고 본인은 대학교 진학 실패 이후 공무원 시험을 준비한다고 했지만 실제 공무원 시험에는 단 1번도 응시한 적이 없었다고 한다. 대학교 진학조차 한 적 없었던 백수가 재력가 집안의 자제로 포장해서 여자들에게 접근했던 것이니 그야말로 사기꾼이라 할 만한 사람이었다.

더군다나 알렉스 최에게는 다른 여자가 있었던 것으로 밝혀졌다. 심지어는 그 다른 여자와 싱가포르로 여행을 갔던 사실도 밝혀졌는데 문제는 그들이 싱가포르로 간 시점이 이방연이 실종되고 난 직후의 일이었다. 그것이 알고싶다에서 알렉스 최와 싱가포르 여행을 함께했던 여성을 만나 취재한 바 있는데, 그녀는 자신이 알렉스 최의 여자친구이며 2012년도 겨울에 동호회에서 알렉스 최를 만나 그때부터 2년째 연애 중이라고 주장했다. 즉, 이방연이 실종되고 난 직후에 다른 여자와 교제하기 시작한 게 아니라, 이방연과 연애하고 결혼을 약속하고 쇼를 했던 그 사이에 다른 여자와 만나고 있었던 것이다. 이 여성에게 이방연에 대해 질문하자 "아예 모르는 사람"이라고 대답했다. 또 이 여성은 "원래 싱가포르에 갈 계획이 없었는데 알렉스 최가 싱가포르에 가자고 하도 졸라대서 여행을 하게 된 것"이라고 대답했다.

이것만으로도 충격이었지만 계속 추적해본 결과 알렉스 최에게는 4~5명의 여자친구가 더 있었던 것으로 밝혀졌다. 그야말로 문어발 연애를 하고 있었던 셈인데, 이런 알렉스 최의 모습을 보면 결국 이방연에게 접근하며 교제하고 결혼하자고 했던 것도 하나의 사기로 볼 수밖에 없는 셈이다. 이 사실을 알게 된 이방연의 여동생은 분노를 금할 수가 없었다고 한다. 결혼하기로 했던 자신의 언니는 실종되어 생사를 알 수 없는 상황인데, 자신은 다른 여자와 해외 여행을 하며 띵가띵가 놀고 있었다니. 거기다 이 동호회에서도 알렉스 최는 자신이 미국 상류층 집안의 자제라고 사기를 치고 다녔다고 한다. 결국 여자들의 신데렐라 드림이라는 환상을 이용해 사기를 치고 다니던 사기꾼이란 게 알렉스 최의 정체였다.

4. 에필로그[편집]

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경찰은 알렉스 최를 이 사건의 유력한 용의자로 지목했지만, 증거가 나오지 않았고 심지어 이방연의 시신조차도 나오지 않았다. 그래서 결국 거짓말탐지기를 동원할 수밖에 없었는데[1] 그 때 경찰은 알렉스 최에게 3가지 질문을 던졌다. 첫 번째는 이방연을 죽였느냐는 것이었고 2번째는 이방연이 죽은 사실을 목격했느냐는 것이었고, 마지막 3번째는 실종자 이방연이 어디에 있는지 알고 있느냐는 것이었다. 이 3가지 질문에 알렉스 최는 모두 "아니다", "모른다"로 일관했지만 이 대답은 모두 거짓으로 밝혀졌다.

하지만 이것만으로는 그가 이방연을 살해했다는 증거로 삼을 수 없었다. 최면 수사도 진행하려 했지만, 최면 수사는 알렉스 최가 거부하는 바람에 이뤄지지 못했다. 재판에서 검찰은 알렉스 최에 대해 사기, 여신전문금융업법 위반의 죄목에 이방연을 살해했을 개연성이 크다는 점을 들어 징역 10년을 구형했지만, 이방연의 시신이 나오지도 않았고 알렉스 최가 이방연을 살해했다는 물증이 없다는 이유로 판사는 사기죄와 여신전문금융업법 위반만을 유죄 사항으로 채택해 징역 2년을 선고했다. 이후 항소심에서 3년이 늘어난 징역 5년 형이 선고되었고, 대법원 상고가 기각되면서 5년 형이 확정되었다.관련 기사 가족들로서는 억장이 무너지는 결과였지만, 이방연이 살해당했다는 직접적 증거가 없었기에 그를 살인죄로 얽어넣기에는 무리가 있었다.

2013년 1월, 이방연은 어디로 사라진 것일까? 정말로 알렉스 최의 손에 살해당한 뒤 어딘가에 암매장되어 버린 것일까? 아직 이 사건은 알렉스 최가 사기꾼이었다는 것 외에는 아무 것도 밝혀진 것이 없다.