종언의 명륜/귀환/1일차

1. 1일차 아침[편집]

분명 일찍 일어났는데, 창 밖에 나타난 것들이 눈을 비비게 만들었다. 아직 잠이 제대로 깨지 않은 줄 알았다.

창 밖에 별의 궁전이 떠 있었고, 별의 궁전 입구에는 사황이 서서 아주 짧게 얘기했다.

「사황」 자세히 설명할 시간이 없어, 이렇게 하면 빠르니까 어서 타, 만장정으로 가야 돼.

만장정 안에서 빨려들어갈 것만 같은 강력한 두 환력이 서로 부딪히고 있었다.

「종한구」 ...... 야오를 데리고 오지 말 걸 그랬네요, 이번에는 특히 번거롭군요.

건너편에는 종야오가 그를 향해 턱을 치켜들고, 마치 먹이를 앞둔 포식자와 같은 웃음을 짓고 있었다. 독불이 연기처럼 그의 상처에서 흩어져 나와 그의 온 몸을 검은 안개로 둘러싸는 것 같았다.

「종한구」 이제 숨기만 하는 것도 안 될 것 같군요...... 부적도 슬슬 묶어두기엔 버거워지는 것 같고, 빨리 야오를 멈출 방법을 찾아야겠군요.

「종한구」 지금 희망을 걸 수 있는 사람이면......

「라게츠」 내——가——왔——다! 모두 물러서!

그가 시간을 벌며 오매불망 기다린 목소리가 밖에 들려왔지만, 예상과는 다른 소리가 들려왔다.

만장정의 대문이 순식간에 부서졌다. 덕분에 실내에 있던 두 사람은 2초 동안 굳었고, 종한구는 바닥에 놓인 부서진 대문 잔해들을 힐끗 쳐다봤다.

「종한구」 네 사부였다면 좀 더 살살 다뤘겠죠.

「라게츠」 이런 다 부서진 문이 무슨 보물이라고, 나중에 변상할게.

「지휘사」 저건 종야오......?

「종한구」 왜인지는 모르겠지만, 야오의 체내의 신기가 갑자기 폭주해서 악몽의 독에 삼켜졌습니다.

「종한구」 지금 야오는 너희들을 기억하지 못할 수도 있어요, 저를 죽여야 하는 것만 기억하겠죠.

「라게츠」 그를 별의 궁전으로 유인해, 지금 온전한 삼청조의 깃털이 있으니, 사부님께서 이 폭주 상태를 억누르실 수 있을 거야.

「라게츠」 하지만 사부님을 대신해서 마지막으로 한 번만 더 물어볼게. 전에도 말했지만, 악몽의 독을 억제하려면 그만한 위험이 따라올 거야. 어떻게 할래?

「종한구」 ...... 야오는 이 세상에 후회했던 일이 없다고 말했습니다. 이전에도 없었고, 앞으로도 생기지 않길 바라겠죠.

종한구가 시선을 돌려 사황이 점화한 상야등을 주시했다.

「종한구」 저도 격세의 기억이 그 아이의 생각을 얼마나 바꿨는지는 몰라요, 예전에 야오를 오해한 적도 있었으니까요.

「종한구」 그래도 한 번 해 보죠.

「라게츠」 그렇게 말해주면 나야 좋지.

라게츠가 손에 든 법장을 휘두르자, 구슬꽃이 빠르게 한 바퀴 돌면서 순식간에 종야오를 겹겹이 묶었다.

「종한구」 오? 며칠 못 본 새에, 벌써 여기까지 성장하셨네요, 라게츠.

「라게츠」 흥, 나는 사부님의 제자야. 전에는 배울 맘이 없었을 뿐이지, 열심히 하면 이렇게 너를 놀라게 만들 수 있다고.

구슬꽃이 종야오를 말아서 문 밖에 있는 별의 궁전으로 옮겼다.

「종한구」 음~ 보아하니 사황도 드디어 결심한 것 같네요. 지휘사 , 우리도 어서 올라타죠.

상황이 촉박한 나머지, 종한구에게 허리춤을 잡혀 안긴 채로 한 번도 경험해보지 못한 속도로 별의 궁전으로 빠르게 날아갔다.

별의 궁전에 발을 내딛자 마자 앞에서 엄청난 속도로 불어나는 환력이 느껴졌다——종야오를 묶었던 구슬꽃은 가루가 되었고, 검은 안개를 감싼 귀신의 모습이 순식간에 종한구와 한 척까지 거리를 좁혀왔다.

사황의 결계는 이미 준비를 끝마쳤고, 보호법진이 두 사람을 떨어뜨려 놓음과 동시에 정화 법진이 허공을 감쌌다.

「사황」 지휘사 , 시작하자.

법진의 결계가 하늘에서 뚝 떨어졌다. 이번엔 방어가 아닌, 반격을 위해서——종야오를 가두기 위해서.

「라게츠」 오악진형진...... 실전에서 이렇게 가까이 보니까 더 충격적이네...... 나도 가능하다면......

라게츠는 동경의 눈빛을 드러냈다.

「사황」 지금이야! 라게츠, 같이 진을 쳐!

「라게츠」 아...... 네, 사부님!

전투성공

종야오를 제압한 후에도 사황은 손에 든 법장을 거두지 않고, 다시 하늘을 향해 휘둘렀다.

「라게츠」 사부님......?

「사황」 라게츠, 저번엔 성공한 모습을 보여주지 못했지만, 이번엔 잘 봐두거라. 잘 기억해둬.

그녀는 지금——종야오의 죽을 날을 바꾸고 있었다——

빙원이 다시 한 번 나타나자 살을 에듯이 추운 바람이 휘몰아쳤다. 새하얀 환력 틈새에서 삼청조의 깃털이 옅은 푸른빛을 발산하고 있었다.

그녀는 두 눈을 내리깔고, 엄숙한 표정을 지었다.

심경에 변화가 생겨서 그런 건지, 지휘사가 곁에 있어서 그런 건지는 모르겠지만, 지금 그녀의 환력은 예전의 혼란스러운 모습과는 달리 정말 안정적이었다.

종야오가 뒤로 두 걸음 물러서더니 무릎을 꿇었고, 악몽의 독의 검은 안개는 먹구름이 흩어지는 것처럼 점점 옅어져 갔다.

사황은 무기를 거두고, 종야오를 향해서 고개를 약간 끄덕였다.

「사황」 성공했어, 느낌이 어때?

「종야오」 ...... 참 고맙다...... 숙취한 것 처럼 기분 좋게 자고 있는데 빗자루로 두들겨 맞은 느낌이라서 정신이 확 깨네.

「종한구」 농담도 할 줄 아는 걸 보니 마음이 놓이네요.

종야오는 눈살을 찌푸리며 어깨에 올려진 종한구의 손을 뿌리쳤고, 불편한 듯 이마를 짚었다.

「종야오」 쓸데없는 짓 하지 마...... 난 형의 대역인 몸인데, 형이 원하기만 하면 언제든 날 죽일 수도 있었잖아. 난 반항할 수도 없고 말이야.

「종한구」 고서를 조사해봐서, 알고 있어요.

「종야오」 그럼 왜 예전처럼 직접적인 방법으로 막지 않은 거야?

「종한구」 이유야 간단하죠...... 그 어떤 일이 있더라도 널 포기하고 싶지 않았으니까요.

「종야오」 ...... 말만 참 번지르르하게 잘 하네, 이 점도 예전과 하나도 변하지 않았어.

그는 드디어 피곤한 듯 두 눈을 감았다.

「지휘사」 저기...... 지금은 순조로워 보이지만, 아직 풀지 못한 문제가 있어.

입을 열자마자 모든 사람들의 시선이 쏠렸다.

「사황」 네가 묻고 싶은 건, 왜 종야오가 폭주했냐는 거지?

「종야오」 ......

「지휘사」 그것도 있고, 어제 앙투아네트가 말했던 어떤 사람이 히로 곁에서 종야오를 봤다는 것도 함께.

「종야오」 ...... 흥. 난 히로가 어떤 물건을 숨겨뒀다는 걸 알아내서, 그걸 보러 갔을 뿐이야.

「종야오」 그 능구렁이 같은 녀석이 저번에 달비라를 기원에 보내서 트집잡으려고 했잖아. 그래서 거꾸로 그 녀석들을 지켜보고 있다가, 해저 연구소에 지하에 숨겨놓은 한 몬스터를 발견했지.

「종야오」 나도 그동안 많은 망령들을 봐 왔지만, 그렇게까지 이상한 괴물을 본 적 없었어.

「종야오」 돌아와서 누구랑 의논해보려고 했지만, 결국...... 너네가 알고 있는 대로야. 의식을 잃었지.

「라게츠」 말을 왜 그렇게 두루뭉술하게 해, 그 몬스터가 어떻게 이상했는지 제대로 말해줘야지!

「종야오」 꼬마에게 말해줄 이야기는 아니야. 아무튼 녀석의 몸 안에는 수많은 혼백이 들어 있었고, 느낌상 평범한 인간의 혼백은 아닌 것 같았어. 놈들이 녀석에게 "최초의 유해"라고 부르는 걸 들었거든.

「사황」 ......!

「라게츠」 최초의...... 유해?

「사황」 그건 흑문 사건 이후, 도시의 절반을 파괴했다는 거대한 재앙을 일컫는 말이겠지...... 하지만 그 유해는 이미 죽었을 텐데, 설마 가짜 정보였나......

「종한구」 만약 그 유해가 정말로 죽지 않았다면, 녀석의 에너지 등급과 위험 정도는 보통의 흑문과 차원이 다를 거예요. 어서 빨리 중앙청에 보고해서 대비할 수 있도록 하죠.

「사황」 그럼 부탁할게...... 반드시 만반의 준비를 갖추게 해.

「사황」 지휘사 , 우리도 서둘러서 흑핵을 완벽하게 정화하자.

「사황」 그리고 환력치도 향상시켜서 유해화로부터의 위협도 모면해야 돼.

「사황」 이제 시간이 얼마 남지 않았어.

「지휘사」 ...... 시간?

「사황」 내가 봤던 온 도시의 죽을 날이 바로 내일이야.

「지휘사」 ...... 알겠어, 바로 출발하자!

오늘 내로 모든 흑핵을 수집하고 환력치를 150까지 끌어올리자.

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【수첩】
제 1일.
종야오의 신기가 갑자기 폭주했다. 사황과 함께 만장정에 찾아가 완벽한 삼청조의 깃털로 종야오의 신기 폭주를 잠시 안정화시켰다.
앞으로도 흑핵을 수집해 사황이 말했던...... 종말의 날을 기다리자.

2. 1일차 밤[편집]

날이 어두워졌다. 별의 궁전 입구에 서서 밖을 바라보니, 등불이 띄엄띄엄 켜져 있는 것이 보였다.

「사황」 아직 많이 남아있네......

사황과 함께 밤바람을 쐬면서, 먼 곳에 있는 등불을 바라봤다.

「사황」 내가 접경도시에 막 왔을 때 말했지, 여기서 많은 사람들의 거의 같은 시간대의 죽음을 봤다고.

「사황」 중앙청에 사람들을 최대한 대피시켜 달라고 신신당부 해놨어. 여기를 벗어난다고 해서 상황이 많이 나아지는 건 아니지만, 적어도 작별 인사라도 제대로 할 수 있는 시간은 더 많이 생길 테니까.

「사황」 어떤 사람들은 믿지 않았고, 어떤 사람들은 가지 않으려 했어. 마지막까지 이렇게 많은 사람들이 남아 있을 줄은 몰랐지.

「사황」 너까지 마지막을 함께 할 줄은...... 몰랐어.

「사황」 지금까지 너한테 무언가를 시키지 않고 각 사건들로부터 너를 제외했던 건, 네가 스스로 위험할 것을 알고 이곳을 떠나길 바라서였어.

「사황」 하지만 네가 라게츠처럼 그렇게 굳셀 줄은 몰랐지.

「지휘사」 칭찬으로 들리는데.

「사황」 ...... 아니, 이건 칭찬이 아니야...... 감사의 표현이지.

「사황」 최근 며칠도 네 덕이 컸어. 그렇지 않았다면 나 혼자서 할 수 없었을 거야. 흑핵 정화든 삼청조의 깃털을 찾는 일이든 모두 네가 나를 도와준 덕분이야.

「사황」 지휘사 , 부탁이 있어. 내일, 이 도시는 사상 최대의 재앙을 맞이할 거야...... 그 때가 되면, 수많은 사람들이 죽게 될 거야. 그러니, 그 때 라게츠를 데리고 여기를 떠나줬으면 좋겠어.

「사황」 애도 아니고 제멋대로 굴지 마......

「지휘사」 제멋대로 구는 게 아니라, 너에게 우리의 도움이 필요하다는 걸 알아서 그래. 네가 내일 있을 재앙에 나랑 라게츠가 휘말리게 될까 봐 걱정돼서 그러는 거 알아, 하지만 우리가 떠나버린다면 우린 분명 평생을 후회하게 될 거야.

「사황」 왜 그렇게까지 하는 거야......

사황은 부드럽게 고개를 돌렸다.

「사황」 내가 접경도시에 온 건, 여기 있는 사람들을 그대로 둘 수 없었고, 이곳의 사람들을 구해내는 것이 내가 추구하는 천리(天理)의 길에 있는 큰 시련이라고 생각해서였어.

「사황」 하지만 난, 네가 왜 여기에 남으려고 하는지 물어본 적이 없었어.

「사황」 너는 무엇 때문에 왔고, 무엇 때문에 남으려고 하는 거야?

「사황」 ...... 넌 정말 좋은 사람이네.

사황은 묵묵히, 그리고 아주 오랫동안 나를 쳐다봤다.

처음 만났을 땐 항상 서리가 응결돼 있는 것 처럼 느껴졌던 두 눈이, 지금은 초봄의 따스함에 녹아 졸졸 흐르는 시냇물처럼 감정이 흐르고 있었다.

하지만 그녀는 이곳을 쳐다보고 있는 게 아니었다.

매서운 밤바람이 불어오자, 머릿속에서 무언가 스쳐 지나갔다.

그녀는 줄곧 소리를 듣고 나서야 누군가가 왔다는 것을 알아챘다. 그녀는 항상 자신도 모르는 사이에 말하는 이에게 귀를 기울이고 있었다.

그녀의 눈빛은...... 계속 아무것도 없는 허공을 주시하고 있었다.

마음이 조마조마했다. 설마......

「지휘사」 너...... 눈이 안 보이는 거야?

「사황」 ......

「지휘사」 지금...... 내가 널 건드렸는데도 느끼지 못하는 거야?

「사황」 ......!

사황은 무의식 중에 손을 빼려고 했지만, 단단히 잡혀있었다.

「지휘사」 언제부터 이렇게 된 거야...... 이게...... 운명을 바꾼 대가지...... 그런 거지!

「사황」 ...... 이건 내가 선택한 길이야......

「사황」 맞아...... 난 지금 보이지 않고, 냄새를 맡을 수도, 촉감을 느낄 수도 없어. 사람의 몸에 있는 오감 중 이미 세 개를 잃었지.

「사황」 촉감을 잃은 건 접경도시로 오기 전의 일이니, 너무 신경쓰지 않아도 돼. 접경도시로 와서 지불한 대가도 나는 후회하지 않아.

「사황」 그것이 우리 남해 일파가 운명을 바꾸는 대가, 천리(天理)를 추구하는 자라면 피할 수 없는 숙명이야. 라게츠가 천명의 이름을 이어받았다면, 언젠가 그녀도 미지의 대가를 치르게 됐겠지.

「사황」 이건 나의 도(道)이고, 난 그 도(道)를 끝까지 걸어야 돼. 그러니 라게츠는 스스로가 가고 싶은 길을 선택해줬으면 좋겠어......

「라게츠」 싫어요!

「사황」 라게츠......! 너...... 언제부터 이곳에......?

「라게츠」 아까부터요. 아까부터, 계속 사부님 앞에 서 있었어요.

「사황」 ......

「라게츠」 사부님이 저에게 술법 연습을 시키는 것도, 사부님의 책임을 짊어지는 것도 싫었지만...... 도망만 다니는 겁쟁이가 되는 건 더 싫어요!

「지휘사」 난 도망가지 않을 거야. 라게츠도 마찬가지고.

사황은 오랫동안 침묵했다.

「사황」 ...... 그럼, 함께하자.

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