나인 척

Episode 3.
「わたしごっこ」
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オレンジ色に染まったソーダアイスがパキッと割れた。

『あたしの前では無理しなくていいよ。そういうの苦手だし』

夕暮れ時の帰り道。
あの子はぶっきらぼうに言いながら、アイスを差し出してくれた。
驚いてじっと見つめると、気恥ずかしそうに視線を逃す。

凛々しくて、落ち着いてて、かっこいい子。
たとえ世界中が敵だとしても、あの子さえ味方ならいい。
そう思えるくらいに、大切な存在だった。

『……これ、あんたにしか言ってないんだからね』

あの日、耳まで真っ赤にして教えてくれた、とっておきの秘密。
誰かに言うわけない。言えるわけなんかない。
この嬉しさを、裏切ることなんてできない。

——じゃあ、ずっと一緒だね！

そう言った時のあの子の表情は、一生忘れられないだろう。
友情は目に見えないと思う。
でも、あの子からの気持ちだけは目に見えた気がした。

昼休み。
行き場がなくて、トイレに逃げ込む。
窒息しそうな学校で唯一息ができる、私が好きな場所。
古びた木の扉が軋む。誰かが入ってきたらしい。

「そうそう、いい加減しんどいって言うかさ」

あの子の声だった。

「なんか友達いなそうだしさ、ちょっと絡んでやったの。そしたらベタベタくっついてくるわけ。引き離すのも感じ悪いじゃん？　だから適当に相手してやってるんだけど」

「え、親友になってあげたら？」

「無理無理、あんなめんどくさいの。あんたに譲るよ」

「無理無理無理！　引き続き、お世話役をお願いしまーす」

人を馬鹿にした笑い声を垂れ流して、ふたりはどこかに行ってしまった。
その余韻が、まだ、心臓をぎゅっと鷲掴みにする。

火照った顔をくしゃくしゃにして、スマホを取り出す。
“仕方なく”入れてもらったグループラインを開き、テキストボックスにあの“秘密”を打ち込んだ。
指先が震える。呼吸を整えて、送信ボタンを——、

『あんたにしか言ってないんだからね』

思い出して、だらりと腕が下がった。
鼻の奥がつんとする。

唇を噛み締めて、削除ボタンを連打した。
ボタンをひとつ押すたびに、歯が食い込んで痛かった。
涙が頬を伝うのは、きっとそのせいだろう。

奇しくも、あの日と同じような夕暮れだった。
あの子は目元の腫れにも気づかずに、「一緒に帰ろ」って誘ってくれた。
私なんかに断る権利はなかった。

「夏も終わりだね。今年はなんもできなかったし、来年はもっと遊ぼうよ」

私を詰ったその口で、わたしとの友情を語る。
その演技が滑稽で、彼女を許せなくて、悲しみが広がって、私は黙り込んでしまった。

「どしたの？　なんかあった？」

カッと胸が熱くなった。
その間抜け面に言ってやりたい。
「全部聞いてたよ」って。

このドロドロした気持ちを全部ぶつけてやりたい。
やっぱりあの秘密もバラしてやりたい。
ひとりになったって構うもんか。もともと独りだったんだ。
全部、最初から友達ごっこだったんだから。

好きな気持ちと嫌いな気持ち。
愛憎入り混じって、ぐちゃぐちゃする感情。

結局私は、あの子をじっと見つめることしかできなかった。

「あたしたち、ずっと一緒でしょ？」

ニカッと笑って、片割れのアイスを差し出された。

これは、罠だ。
甘くて、小狡くて、残酷な罠だ。
そんなこと知ってるのに、わかってるのに、でも手が伸びてしまう。

同時にふたつは持てない。
片方が欲しいなら、もう片方は捨てなきゃ。
だからわたしは、私を手放した。

——ううん、ちょっと疲れてただけ！

きっと“わたし”なら、こうやって誤魔化すよね。
ああ、そっか。
だから、やっと、笑えたんだね。
これからは、わたしごっこだ。

口に含んだアイスはいつもよりしょっぱく感じた。

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