브론토메루스

1. 개요[편집]

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중생대 백악기 전기 북아메리카에 살았던 용각류 공룡으로, 속명의 뜻은 '천둥 허벅지'다.

2. 연구사[편집]

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1994~1995년에 미국 유타 주의 시더마운틴층에서 어린 개체 하나와 성체 하나의 화석이 발견되었으나, 골반뼈와 견갑골, 늑골 일부와 꼬리뼈 일부 등 부분적인 골격만 발견된 탓에 이 녀석이 학계에 공식적으로 보고된 것은 그보다 한참 뒤인 2011년의 일이었다.[2] 학자들의 분석에 따르면 어린 개체는 몸길이 4.5m에 몸무게 200kg 정도, 성체는 그보다 훨씬 큰 몸길이 14m에 몸무게는 6t 가량 되는 덩치였을 것이라고 하며, 아마 원시적인 대비류(Macronaria)[3] 용각류의 일종이 아닐까 추정된다고 한다.


기라파티탄의 골반뼈와 크기를 비교한 사진

이 녀석의 가장 특징적인 부분은 다름아닌 전체 덩치에 비해 유독 거대한 골반뼈.[4] 어지간한 대형 용각류 뺨치는 크기도 크기지만, 대퇴골과 연결되는 관골구를 기준으로 앞쪽이 뒷쪽보다 커다랗다는 점 또한 다른 용각류들의 골반뼈와 비교했을 때 분명 특기할 만한 부분이다. 여기에는 다른 어떤 용각류들도 따라올 수 없을 정도의 어마어마한 근육이 붙어있었을 것으로 예상되는데, 골반뼈 앞부분의 비중이 커서 허벅지 앞쪽 근육이 유독 발달했으리라는 점을 고려하면 특히 뒷다리를 앞으로 당기는 힘을 매우 강력하게 낼 수 있었을 것이라고 한다.


뒷발차기로 천적으로부터 새끼를 보호하는 어미를 묘사한 복원도[5]

이 녀석이 속명의 유래가 되기까지 한 이 커다란 골반과 엄청난 다리 근육을 갖게 된 원인에 대해서는 데이노니쿠스 등의 천적을 상대로 스스로를 방어하기 위해서였거나[6] 동종 개체들 간에 서열 다툼을 할 때 몸싸움에 사용하기 위한 것이 아닐까 하는 추측이 제기된 바 있다. 그 밖에는 이 녀석이 살던 환경이 다른 용각류들에 비해 험준한 지형이었기 때문에 가파른 경사에도 몸의 중심을 잡고 무리 없이 돌아다닐 수 있도록 진화한 결과였다고 보는 이들도 있고, 자기보다 높은 키의 식물을 먹기 좋도록 상체를 들어올리는 자세를 취할 때 이를 지탱하기 위한 것이었다고 보는 이들도 있다. 다만 이를 확실히 증명해 줄 수 있는 다리뼈 화석이 발견된 사례가 없기 때문에 아직은 어디까지나 추측에 불과하며, 심지어 일각에서는 추가 화석 자료가 확인되기 전까지는 이 녀석을 아예 의문명 처리해야 한다는 주장까지 있을 정도.